C’est sans doute LA surprise de l'édition 2021 de la Ligues des champions (LDC) CAF. Les Kaizer Chiefs ont déjoué les pronostics défavorables en éliminant de grands clubs pour se hisser en finale de l'épreuve.
Ils ont sorti Horoya AC de la Guinée et Simba FC de la Tanzanie pour se qualifier en demi-finale. Dans le dernier carré, ils ont pris le dessus sur le WAC de Casablanca : vainqueurs (1-0) à l'aller, les Kaizer Chiefs ont obtenu un nul (0-0) au retour pour s'ouvrir les portes de la première finale de la LDC de leur histoire.
L’équipe de Soweto, dans la grande banlieue de Johannesburg, n’avait d’ailleurs jusque-là jamais joué une phase de groupes de la plus prestigieuse des compétitions africaines de clubs.
Cette performance porte en partie la marque du coach des Chiefs, Stuart Baxter. Le technicien anglais, récemment revenu au bercail, avait dirigé les Kaizer Chiefs de 2012 à 2015. Un passage marqué par plusieurs succès dont deux titres de champion d’Afrique du Sud.
Baxter a été remplacé par le Sud-africain Gavin Hunt, qui sera licencié quelques jours après sa défaite en Tanzanie. Les Sud-Africains de Kaizer Chiefs ont eu une grosse frayeur en quarts de finale contre les Tanzaniens du Simba Sports Club. Net vainqueur (4-0) du match l'aller, ils ont perdu (0-3) la manche retour, échappant de peu à l'élimination.
Les dirigeants ne sont pas restés sourds à ce coup de semonce. Ils ont viré Hunt, malgré la qualification historique, pour rappeler Baxter.
Les Kaizer Chiefs sont aux portes d'un exploit encore plus retentissant que leur qualification en finale : s'imposer devant Al Ahly, le détenteur du trophée. Mais en cas de succès à Casablanca, le club de Soweto ne serait pas la première équipe sud-africaine à réaliser cette performance. Il y a 26 ans, en 1995, les Orlando Pirates ont en effet remporté la Ligue des champions à Abidjan, en Côte d’Ivoire.
«Je sens l’histoire se répéter ici», s'est enflammé le président de l’Association sud-africaine de football (SAFA), Danny Jordaan. Il a félicité les Kaizer Chiefs au lendemain de la qualification en finale avec, sans doute, l'espoir de pouvoir remettre le couvert au soir du 17 juillet.
Aux côtés des Chiefs et des Pirates, Mamelodi Sundowns est la troisième équipe sud-africaine à avoir joué (et perdu) une finale de LDC.
Frédéric SOHOUNDE
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