Chepkoech devait pourtant faire avec des vents violents pendant les premières étapes de la course, le long de la côte monégasque. Mais la championne du monde 2019 du steeple, en tête dès le départ, ne visait que la victoire. Pas plus. «Je suis tellement contente parce que je ne m'y attendais pas, lâche la Kenyane, à bout de souffle. Il faisait froid et il y avait beaucoup de vent, mais j'ai essayé de suivre mon rythme et tout était parfait.»
Ainsi, après plus de 15 secondes d'avance sur sa plus proche concurrente, Meraf Bahta, Chepkoech commençait à y croire. «Comme les vents s'étaient calmés, mon stimulateur cardiaque m'a dit : nous pouvons le faire, poussons encore.»
Cheptegei conserve son titre
Chepkoech confirme sa solide forme en 2021. La championne restait sur un record de carrière de 8’34’’21 sur 3000 m en salle à Lievin, le 9 février. Il lui reste un dernier rendez-vous à honorer en février, dans trois jours. À savoir l'étape de la Copernicus Cup à Torun, en Pologne, le 17 février.
Son homologue Joshua Cheptegei fait moins bien que sa précédente marque (12’51). Mais l’Ougandais défend son titre avec succès en 13’13. L'athlète de 24 ans finit devant Bethwell Birgen et Davis Kiplangat. Les deux Kenyans ont réussi, respectivement, 13’17 et 13’19, pour compléter le podium.
Cheptegei savait cependant que les conditions ne se prêtaient pas à un nouveau record. «Le vent était incroyablement difficile», regrette-t-il. Son succès l'an dernier semblait pourtant peu probable. Cependant, le destin lui sourit et il boucle les 5000 m en 12'35''36. C'était le 15 août 2020. Le record précédent appartenait à Kenenisa Bekele. L'Éthiopien courait alors 12'37''35.
Comme pour beaucoup d'athlètes, la pandémie de Covid-19 freinait la progression de Cheptegei. L'Ougandais réalisait, en effet, plus tôt à Monaco un premier record mondial des 5 km sur route (12'51), en février.
Amina SOGUI
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